L'alchimie est une voie spirituelle, initiatique si initié par un Maître, qui, par l'étude de la matière, vise à la réalisation spirituelle de l'adepte (voir les livres alchimiques) . Le travail sur la matière ce fait alors dans un laboratoire équipé à cet effet, lui-même doublé d'un oratoire dédicacé aux prières de l'adepte. L'alchimie ne doit pas être confondue avec la chimie ; l'une est une voie spirituelle, l'autre une science dite exacte. Notons tout de même que la chimie doit nombre de ses concepts, de ses dispositifs expérimentaux et les noms de beaucoup de ses produits à l'alchimie. Concernant l'étymologie du mot « alchimie », deux hypothèses s'affrontent. La première propose une étymologie égyptienne : alchimie viendrait de l'égyptien kemi c'est-à-dire « noir », en référence au limon du Nil source de toute vie, renvoyant probablement à l'agent premier du Grand ?uvre (but de la pratique alchimique). La seconde hypothèse propose une origine grecque du mot, kemi venant du mot khumeia « mélange de liquides ». La trace la plus ancienne témoignant de l'existence de l'alchimie remonte au deuxième siècle avant Jésus-Christ dans le bassin méditerranéen. L'alchimie est toujours pratiquée de nos jours. Après avoir connu un relatif succès durant la période médiévale, elle connu son apogée à la Renaissance, du quatorzième au seizième siècle, accompagnant la re-découverte de la pensé hellénistique et donc de l'Hermétisme, philosophie mère de la science alchimique.
Discréditée par les sciences modernes dites exactes, l'alchimie quitta les lumières de la scène à partir du dix-septième siècle jusqu'au dix-neuvième. Le vingtième siècle verra la renaissance de l'alchimie, toujours pratiquée par des adeptes discrets à l'aube du vingt-et-unième siècle. Pour en revenir à l'Alchimie elle-même, la définition disant qu'elle est « l'art de transformer la plomb en or » est faux au sens littéral et vrai au sens figuré. L'alchimiste véritable ne poursuis pas un but vénal, sinon, il n'est qu'un « souffleur ». L'alchimiste véritable, l'adepte, recherche, par le travail sur la matière, à reproduire l'?uvre de Dieu afin d'accéder au mystère de la Création.
Héritière de l'hermétisme, l'alchimie présuppose que l'univers est fini et que donc, l'ensemble de la Création suit une lente maturation, insufflé par le logos divin semblable à un feu subtil (le logos pneumatique cher aux stoïciens), Création qui finit par s'éteindre, les multiples manifestation du divin retournant à l'unité première. Par ce fait, et la croyance hermétique en la sympathie universelle (toutes choses sont liées les unes aux autres) et donc à la loi de l'analogie (les correspondances subtiles entre les signifiants et les signifiés), l'alchimiste, en travaillant dans son laboratoire à partir du matière première qu'il a choisi de manière particulière, peut reproduire l'?uvre divine et, lui-même, accompagner spirituellement cette transformation ; il peut alors rejoindre l'Un. Pour réaliser le Grand ?uvre et donc obtenir la Pierre Philosophale, l'alchimiste va partir d'une matière première, censée être vile, qu'il va soumettre à différentes chaleurs et produits, en utilisant différents outils : cornues, fours, etc. Il y a différentes méthodes, de voies afin d'obtenir la Pierre Philosophale, mais trois étapes majeures apparaissent : l'?uvre au noir, l'?uvre au rouge et l'?uvre au blanc.
A chacunes de ces étapes, l'alchimiste est censé accompagner la pierre et évoluer personnellement. Une fois la Pierre Philosophale obtenue et parce les principes fondamentaux à l'origine de la Création ont été dégagés, l'alchimiste peut la réduire en poudre (pierre de projection) et produire de l'or à partir du plomb, ainsi que guérir toute maladie. Il peut aussi, en l'absorbant, devenir immortel. Arrivé à cette étape l'alchimiste a acquis la plus grande sagesse et doit se retirer du monde, s'en étant mis en marge par son Eveil. Etudiant la matière d'un point de vue spirituel et désirant dissimuler une connaissance pouvant se révéler dangereuse pour le profane, les alchimistes ont développé une très riche symbolique afin de parler de leur art. Ainsi, les grimoires et autres manuscrits traitant d'alchimie sont-ils parmi les plus beaux que l'histoire de la littérature ait produite. Les alchimistes traditionnels sont initiés par des Maîtres. L'enseignement peut être donné en groupe au sein de laboratoires. De nos jours, les alchimistes cultivent le secret et nous devons prévenir le lecteur que le danger est grand pour qui se jette seul dans la quête de la Pierre Philosophale.
