Giuseppe Balsamo fut un célèbre aventurier du XVIIIème siècle passé à la postérité, qui bien qu'ayant utilisé plusieurs noms d'emprunt au cours de sa vie, nous est plus connu sous l'identité et le titre de comte de Cagliostro.
C'est en 1743 qu'il vit le jour, issu d'une modeste famille sicilienne. Le début de sa vie ne laissait rien supposer des frasques qui émailleraient son parcours, puisqu'il rejoignit très tôt une communauté de religieux soignants, dont il fut chassé pour avoir commis des indélicatesses. Cela ne l'empêcha pas de se prévaloir du titre de médecin, au nom de l'expérience qu'il avait acquise en tant que religieux dans les hôpitaux.
Après quelques années, alors qu'il était âgé de 21 ans, commença son périple à travers le monde : l'Asie Mineure et l'Egypte dont il ramèna en France la Franc-Maçonnerie dite des égyptiens selon le rite de Misraïm. Car au cours de ses voyages, durant toutes ces années, il accumula un grand nombre de connaissances dans le domaine de l'alchimie ou de la médecine, et connut un grand succès grâce à la réputation de ses « cures merveilleuses ».
Il continua son périple à travers différentes villes et capitales d'Europe : Madrid, Lisbonne, Paris, Venise? Londres où il fut initié à la Franc-Maçonnerie.
En 1784 il fonda à Lyon la loge de la Sagesse Triomphante.
Il s'établit en France en 1780 et à Paris en 1785 où il ne tarda pas à être introduit à Versailles à la Cour de Louis XVI. Devenant vite un personnage à la mode, il séduisit l'aristocratie grâce à sa personnalité hors du commun et passa pour un grand thaumaturge grâce à ses dons : hypnotiseur, guérisseur, medium? la liste est longue de ses hauts faits. Il sut nouer des liens utiles auprès des grands de cette époque, s'assurant ainsi leur protection.
Mais Cagliostro s'illustra aussi tristement dans l'affaire dite du Collier de la reine, sonnant ainsi le glas de son époque glorieuse. Entraîné malgré lui dans cette affaire et sali par le scandale qui en découla, il fut emprisonné puis jugé, mais heureusement pour lui soutenu et bien défendu par son avocat grâce auquel il fut mis hors de cause. Cependant prié de quitter la France aussi vite que possible, il retourna en Italie où quelques années plus tard il tomba dans les fers de l'Inquisition qui le fit emprisonné.
C'est donc là dans une sinistre geôle, que cet homme illustre à l'existence hors du commun, finit misérablement sa vie.
Rares sont les hommes qui furent autant adulés puis malmenés au cours de leur vie, et même au-delà puisque de sa notoriété a traversé les siècles, suscitant encore aujourd'hui l'intérêt des curieux et des passionnés. Charlatan ? Génie ? Le plus intéressant à retenir de l'histoire de ce personnage, est nous semble-t-il l'incroyable vigueur et l'immense intelligence de cet homme hors du commun. Sa capacité à exploiter la mine de ce qui fascinait son époque : l'ésotérisme, la magie, l'alchimie? De nos jours on dirait de lui qu'il est surdoué. Peut-être l'orgueil fut-il le vice à l'origine des faux-pas qui le menèrent à sa perte.
