La Rose-Croix est une société initiatique de tradition hermétique et chrétienne, mentionnée pour la première fois au XVIe siècle. L'existence de la Rose-Croix semble légendaire, de même que le fondateur de la Rose-Croix, Christian Rosenkreutz. A partir de ce siècle et jusqu'à ce jour, de nombreux mouvements et individus prétendrons à une filiation Rose-Croix ou, plus modestement, de relever de la philosophie Rose-Croix. Ces groupes et/ou individus se définissent comme « rosicruciens », par opposition au terme « rose-croix », réservé à ceux ayant atteint un état de perfection spirituelle. Le début du XVIe siècle fut marqués par de profonds changements politiques, religieux et scientifiques . C'est à ce moment, de 1614 à 1616 que furent publié les premiers manifestes Rose-Croix : La Fama Fraternitatis, La Confessio Fraternitatis et Les Noces Chymiques de Christian Rosenkreutz.

Le premier manifeste Rose-Croix, La Fama Fraternitatis raconte la vie du fondateur mythique de l'ordre Rose-Croix, Christian Rosenkreutz. Orphelin d'une famille noble mais désargentée, il est élevé et éduqué dans un couvent. Par ses voyages en Orient il acquiert une grande sagesse qu'il désir confronter aux sagesses occidentales. Déstabilisés par son savoir et sa sagesse, le futur fondateur de l'ordre Rose-Croix va être rejeté par les savants occidentaux. En Allemagne, il fonde alors une sorte de monastère nommé la Maison du Saint Esprit, afin de conserver et de transmettre l'ensemble de ses connaissances. Trois de ses plus anciens disciples lui font v?ux de silence et promettent au fondateur de la Rose-Croix, une totale fidélité. Sur le modèle des ordres monastiques, le nouvel ordre Rose-Croix se donne une règle, mais à l'inverse des moines de disperse sur le globe. Après 120 années, des frères rose-croix, rénovant la maison du fondateurs, découvre par le plus grand des hasard le fondateur de l'ordre Rose-Croix. Dans ce tombeau se trouve donc le corps en parfait état du fondateur de l'ordre Rose-Croix, tenant dans ses mains un livre d'or portant le tire de Livre T.. Cette découverte décident les membres de l'ordre Rose-Croix à diffuser dans le monde la sagesse et les connaissances de la Rose-Croix, qui, conciliant l'art, la religion et la science, doivent entraîner une réforme profonde de nos sociétés ainsi que leur régénération.

Dans La Fama Fraternitatis, le passage du tombeau s'inspire directement de La Table d'Emeraude (dernier chapitre du Livre des Secrets de la Création). Dans ce texte, Basileus pénètre dans le tombeau d'Hermès pour découvrir son corps en parfait état, serrant entre les mains une tablette d'émeraude où est écrit un court texte résumant la sagesse hermétique. Par cette grossière référence, l'ordre de la Rose-Croix réclame son héritage hermétique. Les manifestes Rose-Croix eurent très vite un très grand succès, entraînant de nombreuses rééditions. Les alchimistes furent apparemment les plus touchés par les idées défendus dans les manifestes de l'ordre Rose-Croix. Le symbole de la Rose-Croix, alliant la rose et la croix, l'Esprit et à la Matière, ne pouvait qu'entrer en résonance avec leur Art. Deux grands alchimistes, Robert Fludd (1574-1637) et Michael Maier (1568-1622) défendirent ardemment l'existence de la Rose-Croix. La spiritualité de la Rose-Croix acquis une grande profondeur au fil des écrits des alchimistes Fludd et Maier. Un peu oublier au XVIIe siècle, l'ordre de la Rose-Croix connu un véritable essor au XVIIIe siècle. Mystérieuse et riche d'une spiritualité alliant l'hermétisme et le christianisme, la rose inspira certains degrés des rites maçonniques (la Franc-Maçonnerie naquit justement au XVIIe siècle) et de nombreuses autres sociétés initiatiques se définissant comme « rosicruciennes ». La Rose-Croix d'Or et La Rose-Croix d'Ancien Système furent les deux plus importants mouvements Rose-Croix. Après le XVIIIe siècle, les doctrines des nombreux mouvements se réclamant de la Rose-Croix vont se diversifier à un point où elles vont rentrer en contradiction entre elles et s'éloigner pour certains des manifestes Rose-Croix. En plus de doctrines diversifiées, ces sociétés d'inspiration Rose-Croix élaborèrent leurs propres structures, hiérarchies, rites, grades, etc. D'importantes figures de l'ésotérisme occidental, issues de ces mouvements se réclamant de la Rose-Croix ou simplement inspirées par eux, marquèrent profondément la pensée ésotérique. Citons : Helena Petrovna Blavatsky, fondatrice de la célèbre Société Théosophique ; Rudolf Steiner, secrétaire de la Société Théosophique puis fondateur de la Société Anthroposophique ; René Guénon, qui consacra de nombreuses pages sur la Rose-Croix.

Aujourd'hui, un nombre non négligeable de sociétés initiatiques se réclame de la spiritualité Rose-Croix, certaines allant jusqu'à affirmer posséder une véritable filiation Rose-Croix. Les plus importantes sont l'AMORC, la Rosicrucian Fellowship, The Hermetic Order of the Golden Dawn, le Lectorium Rosicrucianum, la Societas Rosicruciana in Anglia. La majorité des recherches universitaires ayant pour l'objet l'existence de l'ordre Rose-Croix conclue par la négative. Pour Faivre, Arnold, Yates et Edighoffer, l'ordre de la Rose-Croix relèveraient de la fiction littéraire. Véritables « écrits satiriques », critiquant une société en pleine mutation, les manifestes Rose-Croix auraient étés écrits par un jeune luthérien, Johann Valentin Andreae. Dans le contexte de la Réforme et contre les attentes de son auteur, les manifestes Rose-Croix engendrèrent une véritable polémique. La qualité littéraire des manifestes Rose-Croix, le caractère mystérieux des manifestes ainsi que la référence aux secrets de sagesses antiques et oriental marquèrent les esprits, ajouterons au succès des écrits et contribuerons à la création de la légende Rose-Croix. A l'inverse, des individus croient à l'existence réelle de l'ordre de la Rose-Croix, faisant remonter son origine à l'antiquité (l'Egypte le plu souvent). Certaines des ces personnes prétendent avoir rencontré de véritables rose-croix et êtres dépositaires de leurs enseignements. Héritiers de la sagesse de la Rose-Croix, ils fondent alors leurs propres ordres rosicruciens, comme, par exemple l'AMORC (Ordre Ancien et Mystique de la Rose-Croix) et la The Hermetic Order of the Golden Dawn (Ordre Hermétique de l'Aube Dorée), plus couramment appelé, la Golden Dawn. Au-delà de l'existence réelle ou non de l'Ordre Rose-Croix, les manifestes sont dépositaires d'une pensée structurée, cohérente, que l'on peut nommée « rosicrucienne » et qui ne souffre pas de la réalité de l'ordre. Prenons par exemple les degrés dits Rose-croix de certains rites de la Franc-Maçonnerie (Le Rite Ecossais Ancien et Accepté, le Rite Français), porteurs d'une véritable spiritualité Rose-Croix.